La enfermedad de Parkinson (EP) es cada vez más reconocida por sus características no motoras, incluidas las dificultades cognitivas. Para las personas con Parkinson, estos problemas pueden ser angustiosos y estar entre los más difíciles de discutir con sus médicos y familiares. La cognición es difícil de definir, pero generalmente se refiere a los procesos cerebrales a través de los cuales podemos descubrir y comprender el mundo que nos rodea. Estos incluyen: dar sentido a las percepciones, almacenar y recordar eventos, aprender cosas, formar conceptos, resolver problemas, planificar actividades, usar el lenguaje, adquirir información y tener la capacidad de tener pensamientos abstractos.

Cambios cognitivos en el Parkinson

Es difícil comprender exactamente cuántas personas con Parkinson experimentan cambios cognitivos, porque los cambios en sí son difíciles de medir y porque los investigadores han utilizado diferentes medios para identificar y definir los cambios. Se estima que, en un momento dado, de todas las personas con Parkinson, aproximadamente entre un cuarto y un tercio tienen deterioro cognitivo leve, mientras que otro grupo de un cuarto a un tercio tiene demencia.

Los síntomas del deterioro cognitivo leve son mínimos y no interfieren con la capacidad de una persona para cuidar de sí misma. Es posible que los primeros cambios no se noten, pero se pueden detectar mediante algunas pruebas. Una vez que se diagnostica un deterioro cognitivo leve, los síntomas pueden volverse más evidentes. Investigaciones recientes sugieren que pueden ocurrir cambios leves desde el momento del diagnóstico. La demencia es una disminución de múltiples capacidades mentales que es lo suficientemente grave como para causar problemas en el hogar, el trabajo o en situaciones sociales. Puede incluir, entre otros, problemas de memoria. Si se sigue a un gran número de personas con Parkinson a lo largo del tiempo, muchas desarrollarán demencia.

Causas de los cambios cognitivos.

Una de las causas de los problemas cognitivos es la disminución del nivel de dopamina, el neurotransmisor que participa en la regulación de los movimientos corporales. Los científicos están estudiando los cambios en otros dos mensajeros químicos, la acetilcolina y la norepinefrina, como posibles causas adicionales de dificultades de atención, pérdida de memoria y función ejecutiva en la EP.

Efectos de los cambios cognitivos.

Los cambios cognitivos que acompañan al inicio del Parkinson tienden a limitarse a uno o dos dominios y su gravedad puede variar de persona a persona. La mayoría de las veces incluyen:

1.Funciones ejecutivas

De manera análoga a las tareas de resolución de problemas de un ejecutivo en una empresa, estas incluyen formar conceptos, hacer planes, formular metas, anticipar consecuencias, elaborar estrategias para lograr metas y evaluar el progreso.

2.Dificultades de atención

Los cambios cognitivos en la EP pueden dificultar la atención. En situaciones como una fiesta, donde se desarrollan varias conversaciones a la vez, este problema puede agudizarse.

3.Ralentización de los pensamientos

Las personas con EP dicen que sus cerebros se sienten "lentos". Les toma más tiempo completar las tareas y se esfuerzan más de lo habitual para completarlas.

4.Búsqueda de palabras.

Las personas con EP pueden tener dificultades para encontrar las palabras adecuadas debido a un pensamiento lento. Las palabras están disponibles, pero puede resultar difícil acceder a ellas. Si piensa en el vocabulario como en un diccionario, la persona con EP tiene que buscarlo antes de abrirlo para encontrar las palabras, mientras que para una persona con Alzheimer, el diccionario puede estar disponible, pero muchas de sus páginas están en blanco.

5.Aprende y recuerda información.

Aproximadamente dos tercios de las personas con Parkinson informan que tienen problemas de memoria. Hay dos tipos de memoria, el primero de los cuales es la memoria declarativa (por ejemplo, recordar eventos de un momento, lugar o hecho específico). El segundo tipo de memoria es la no declarativa, que se demuestra mediante la realización de tareas (por ejemplo, andar en bicicleta). Usar la memoria implica codificar, almacenar y recuperar. Al igual que en un archivador, primero hay que adquirir la información, luego organizarla y guardarla, y finalmente encontrarla. Las personas con EP tienen problemas para recopilar información y organizarla bien, por lo que les resulta difícil recordarla más adelante. Otro tipo específico de memoria es la memoria prospectiva. Las fallas en la memoria prospectiva nos molestan a la mayoría de nosotros, pero parecen ser más comunes en la EP. Por ejemplo, sacas un paquete durante la noche para enviarlo por correo por la mañana, pero luego sales de casa sin enviarlo.

6.Imágenes mentales y procesos espaciales.

La capacidad de formar una imagen mental y determinar dónde están las cosas en el espacio puede verse afectada por la EP. Un ejemplo de este problema ocurre cuando uno conduce un automóvil e intenta formar un mapa mental de una ruta a la tienda.

Buscando ayuda para los cambios cognitivos

El cambio cognitivo es un tema delicado. El médico suele dudar tanto a la hora de discutir este tema como el paciente a la hora de preguntar al respecto. El médico puede posponer cualquier conversación sobre la posibilidad de deterioro cognitivo en personas que están lidiando con un nuevo diagnóstico o luchando con síntomas motores. Por esta razón, la persona con EP a menudo necesita ser quien inicie la conversación. Si la persona tiene problemas que molestan a la familia o causan problemas en el trabajo, se debe discutirlos con el médico. Su médico puede ayudarlo, tal vez remitiéndolo a un psiquiatra, neuropsicólogo, logopeda o terapeuta ocupacional. La evaluación neuropsicológica puede resultar útil, especialmente en las primeras etapas del problema cognitivo. Realizarse esta prueba inicial puede ayudar al médico a determinar si los cambios futuros están relacionados con la medicación, la EP u otros factores como la depresión.

Tratamiento de los cambios cognitivos en la EP

Cuando una persona informa tener síntomas leves de deterioro cognitivo, el médico primero querrá descartar causas no relacionadas con la EP, como deficiencia de vitamina B-12, depresión, fatiga o trastornos del sueño. La EP no causa cambios repentinos en el funcionamiento mental. Si alguien siente un cambio repentino, probablemente la causa sea algo diferente.

Si los cambios cognitivos se remontan a la EP, existen terapias farmacológicas disponibles que se desarrollaron para el Alzheimer, pero que se ha descubierto que tienen algún efecto sobre el Parkinson. Uno es la rivastigmina, el único medicamento aprobado por la Administración de Medicamentos y Alimentos de EE. UU. (FDA) para la demencia en la EP. Los médicos también pueden recetar donepezilo y galantamina. Además, una persona con dificultades de atención causadas por la somnolencia diurna puede beneficiarse del uso de estimulantes.

Direcciones de investigación

Queda mucho por aprender sobre la biología detrás de los cambios cognitivos en la EP. Nuestras mayores esperanzas son que seamos capaces de detectar el desarrollo cognitivo temprano y luego tengamos más terapias para tratarlo.